Tres paradas extraordinarias y a puro reflejo de Pickford, una mejor que la otra, acabaron siendo fundamentales para que el conjunto inglés derrotara 2-0 a Suecia en el Cosmos Arena de Samara y el miércoles tenga la posibilidad de luchar por un lugar en la gran final de Rusia 2018.
"Ha estado inmenso", lo alabó ayer el mítico exfutbolista inglés Gary Lineker en Twitter apenas concluyó el partido. "Para mí es el prototipo de lo que debería ser un arquero", señaló por su parte el seleccionador inglés, Gareth Southgate. "Hizo un par de paradas en momentos clave", destacó.
Fue una victoria merecida de Inglaterra con los goles de cabeza de Harry Maguire y Dele Alli. Pero Pickford fue elegido con toda justicia como el jugador del partido.
"De esto va el fútbol. De rendir en los grandes escenarios", señaló Pickford tras el partido. "No me pongo presión de ningún modo. Juego en el momento y me siento fuerte", afirmó. "Trabajo duro en el gimnasio y en el campo, y las críticas no me afectan".
Y vaya si demostró ayer que se siente fuerte. El rocoso combinado sueco casi no llegó al arco del portero de 24 años, pero cada vez que lo hizo se topó con un Pickford colosal. Tres disparos a puerta y tres paradas que ya están entre las mejores del Mundial.
La primera acción ocurrió en el comienzo del segundo tiempo, cuando Inglaterra ya ganaba 1-0 con el tanto de Maguire a la media hora. Suecia salió del vestuario decidida a buscar el empate y lo tuvo Marcus Berg con un cabezazo que Pickford desvió con la mano izquierda tras una ágil estirada.
Inglaterra amplió ventajas con un nuevo cabezazo de Alli a los 59', pero Suecia no se rindió y tuvo tres minutos después otra opción clarísima, esta vez por intermedio de Viktor Claesson después de una excelente jugada colectiva. Sin embargo, apareció Pickford para estirarse y desviar un disparo raso que tenía destino de gol.
Y hubo tiempo para más. Otra vez con un frustrado Berg como protagonista. El delantero sueco disparó y el guardameta del Everton alcanzó a desviar al córner con la punta de los dedos.
De esta manera, Pickford volvió a vestirse de héroe tal como había sucedido en el encuentro de octavos de final ante Colombia el martes en Moscú, en el que Inglaterra ganó por primera vez en su historia mundialista una serie de penales.
En aquel encuentro, Pickford realizó una espectacular tapada a Carlos Bacca en los penales.
APUNTE
Pickford: "No había nacido"
Jordan Pickford rechazó las comparaciones con la generación que alcanzó la misma instancia en 1990.
"No había nacido entonces", zanjó la cuestión el portero de 24 años tras el encuentro en Samara.
Shilton fue el portero inglés en el Mundial de Italia 1990, en el que Inglaterra cayó en semifinales ante Alemania.
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